Vous avez les jambes qui fourmillent le soir, un besoin irrépressible de les bouger, et ça vous gâche l’endormissement ? Ce n’est peut-être pas « juste du stress ». Le syndrome des jambes sans repos (SJSR) touche 5 à 10 % des adultes en Europe, et pourtant, il reste sous-diagnostiqué.
- Le diagnostic repose sur 5 critères cliniques précis, sans examen obligatoire.
- Un dosage de ferritine est recommandé : en dessous de 50 ng/mL, une supplémentation en fer peut suffire.
- Le SJSR est souvent confondu avec des crampes ou de l’anxiété.
- Des traitements existent et fonctionnent bien, à condition de poser le bon diagnostic.
Les 5 critères du diagnostic
Le diagnostic du SJSR est purement clinique. Pas besoin d’IRM ni de prise de sang pour le poser (même si un bilan sanguin est utile ensuite). Les critères ont été définis par l’IRLSSG (International Restless Legs Syndrome Study Group) et mis à jour en 2023 :
| Critère | Ce que ça signifie concrètement |
|---|---|
| Besoin impérieux de bouger les jambes | Fourmillements, tiraillements, sensation de courant électrique |
| Symptômes déclenchés par le repos | Assis ou couché, ça empire |
| Soulagement par le mouvement | Se lever, marcher, étirer les jambes : le soulagement est immédiat |
| Aggravation le soir et la nuit | Composante circadienne typique |
| Pas d’autre explication | Ce n’est ni une crampe, ni une neuropathie, ni de l’inconfort postural |
Les cinq critères doivent être réunis. Si vous cochez les cinq, votre médecin peut poser le diagnostic sans examen complémentaire. C’est d’ailleurs un piège fréquent : beaucoup de patient·e·s passent des années sans diagnostic parce qu’on leur dit que c’est « nerveux ».
Le bilan sanguin, et surtout la ferritine
Une fois le diagnostic posé, le médecin prescrit généralement un bilan. Le marqueur clé, c’est la ferritine. Le SJSR est lié à un déficit en fer au niveau cérébral, même quand le taux sanguin semble normal. Le seuil retenu par les spécialistes est de 50 ng/mL (certains montent à 75 ng/mL). En dessous, une supplémentation en fer (sulfate ferreux 325 mg + vitamine C pour l’absorption) peut réduire nettement les symptômes. Le fer est cofacteur de la synthèse de dopamine, et c’est la dopamine qui fait défaut dans le SJSR.
Les femmes sont deux fois plus touchées que les hommes, en partie à cause des pertes en fer liées aux menstruations. Les formes familiales existent aussi : environ 50 % des cas ont une composante génétique identifiée (gènes BTBD9, MEIS1).
Ce que le SJSR n’est pas
On confond souvent le SJSR avec des crampes nocturnes. La différence ? Les crampes sont une contraction musculaire douloureuse et ponctuelle. Le SJSR, c’est un inconfort diffus, une impatience, un besoin de mouvement. Ce n’est pas douloureux au sens classique, mais c’est profondément désagréable.
On le confond aussi avec l’anxiété généralisée (l’agitation corporelle du soir peut se ressembler). La clé, c’est le critère du soulagement par le mouvement : si marcher calme immédiatement vos jambes, c’est probablement un SJSR.
Et après le diagnostic ?
Si la ferritine est basse, on commence par le fer. Sinon, les traitements de première ligne ont évolué. Les guidelines IRLSSG 2023 recommandent désormais les gabapentinoïdes (gabapentine, prégabaline) plutôt que les agonistes dopaminergiques, parce que ces derniers provoquent un phénomène d’augmentation (les symptômes s’aggravent paradoxalement après plusieurs mois de traitement). C’est un point que beaucoup de patient·e·s découvrent trop tard.
Le SJSR perturbe sérieusement le sommeil. Si vos nuits sont hachées par des insomnies liées à ce syndrome, sachez que le traitement de la cause (le SJSR) améliore souvent tout le reste. Et pour celles et ceux qui cherchent à comprendre pourquoi ces symptômes surviennent toujours le soir, la réponse tient en un mot : le rythme circadien, qui module la dopamine et le fer cérébral au fil de la journée.
Les informations présentes sur ce site ne remplacent pas un avis médical. Consultez votre médecin ou un spécialiste du sommeil.