L’Atarax est probablement l’un des medicaments les plus prescrits en premiere intention contre l’anxiété legere et les troubles du sommeil. A base d’hydroxyzine, ce n’est pas une benzodiazepine mais un antihistaminique aux propriétés sedatives. Cette difference change tout : pas de dépendance physique, pas de syndrome de sevrage, un profil de securite plus favorable. Mais il a aussi ses limites. Voici ce qu’on sait de l’Atarax quand on le prend pour dormir.
L’essentiel a retenir
- L’Atarax (hydroxyzine) est un antihistaminique, pas une benzodiazepine
- Pas de dépendance physique ni de syndrome de sevrage
- Souvent prescrit en premiere intention pour l’anxiété legere et les troubles du sommeil
- Demi-vie de 14 a 25 h : risque de somnolence residuelle le matin
- Contre-indique en cas d’allongement du QT ou chez les personnes agees fragiles
Qu’est-ce que l’Atarax ?
L’Atarax est le nom commercial de l’hydroxyzine, une molecule de la famille des antihistaminiques H1 de premiere generation. Commercialise depuis les annees 1950, c’est l’un des plus anciens anxiolytiques encore utilises.
Contrairement au Lexomil, au Temesta ou au Seresta qui sont des benzodiazepines, l’Atarax agit par un mecanisme completement different. C’est cette particularite qui en fait le « premier recours » de nombreux medecins : il calme l’anxiété et favorise le sommeil sans creer de dépendance.
L’Atarax existe en comprimes de 25 mg et 100 mg, ainsi qu’en sirop. Il est disponible sur ordonnance, sans restriction de duree de prescription (contrairement aux benzodiazepines limitees a 12 semaines).
Mecanisme d’action
L’hydroxyzine agit principalement en bloquant les récepteurs H1 de l’histamine dans le cerveau. L’histamine est un neurotransmetteur qui participe a l’eveil et a la vigilance : quand on bloque son action, la somnolence et la sedation apparaissent.
C’est le meme mecanisme qui provoque la somnolence avec certains antiallergiques de premiere generation (comme la dexchlorpheniramine). L’Atarax possede aussi des propriétés :
- Anticholinergiques : bouche seche, constipation, vision floue (effets indesirables lies)
- Antiserotoninergiques legeres : contribution a l’effet anxiolytique
- Antiadrenergeiques : legere baisse de la tension arterielle
Sa demi-vie est de 14 a 25 heures chez l’adulte, plus longue chez les personnes agees (jusqu’a 30 h). L’effet sedatif apparait en 30 a 60 minutes apres la prise orale.
Atarax et sommeil
L’Atarax est officiellement indique dans le « traitement symptomatique de l’insomnie d’endormissement ». C’est l’une des rares molecules non benzodiazepiniques a avoir cette indication dans son AMM.
En pratique, son action sur le sommeil se manifeste ainsi :
- Endormissement facilite : l’effet antihistaminique reduit le temps de latence d’endormissement, généralement en 30 a 60 minutes
- Maintien du sommeil : l’effet sedatif dure suffisamment pour couvrir la nuit, avec parfois un debordement sur le matin
- Architecture du sommeil preservee : contrairement aux benzodiazepines, l’hydroxyzine ne reduit pas significativement le sommeil profond ni le sommeil paradoxal. C’est l’un de ses principaux avantages
L’Atarax est particulierement utile dans deux situations : l’insomnie d’endormissement chez des patients sans antecedent de dépendance, et l’anxiété legere a moderee associee a un trouble du sommeil.
Ses limites : l’effet sedatif s’emousse en cas d’utilisation prolongee (tolerance pharmacologique). Et pour les insomnies severes ou l’anxiété forte, son efficacité reste inferieure a celle des benzodiazepines.
Posologie
La posologie de l’Atarax depend de l’indication :
| Situation | Dose habituelle | Moment de prise |
|---|---|---|
| Insomnie d’endormissement | 25 a 50 mg | Le soir, 1 h avant le coucher |
| Anxiete | 50 a 100 mg/jour en 2-3 prises | Reparti dans la journee |
| Premedication chirurgicale | 50 a 100 mg | 1 h avant l’intervention |
| Personne agee | 12,5 a 25 mg | Dose reduite de moitie |
La dose maximale recommandee est de 100 mg par jour chez l’adulte, et de 50 mg chez la personne agee. En 2015, l’ANSM a emis une mise en garde sur les risques cardiaques (allongement du QT) aux doses elevees, ce qui a conduit a abaisser les doses maximales recommandees.
Effets secondaires
Les effets indesirables de l’Atarax sont principalement lies a ses propriétés antihistaminiques et anticholinergiques :
- Somnolence residuelle : le plus frequent. L’effet peut persister le matin, surtout les premiers jours et a doses elevees
- Bouche seche : effet anticholinergique classique, desagreable mais sans gravite
- Constipation : meme mecanisme, boire suffisamment aide a la prevenir
- Vision floue : transitoire, surtout en debut de traitement
- Prise de poids : possible avec une utilisation prolongee, liee a l’augmentation de l’appetit
- Allongement du QT : risque cardiaque dose-dépendant, d’ou la limitation des doses par l’ANSM
L’Atarax est contre-indique en cas d’allongement connu du QT, de porphyrie et chez les patients prenant deja des medicaments allongeant le QT. Chez les personnes agees, la prudence est de mise en raison des effets anticholinergiques (confusion, retention urinaire, risque de chute).
Dependance et sevrage
C’est le principal avantage de l’Atarax par rapport aux benzodiazepines : il ne cree pas de dépendance physique. On peut arreter l’hydroxyzine sans protocole de sevrage progressif et sans risque de syndrome de manque.
Cela ne veut pas dire que l’arret est toujours simple :
- Rebond d’anxiété : si l’anxiété de fond n’a pas ete traitee, elle revient a l’arret du medicament
- Insomnie de rebond : possible mais moins intense qu’avec les benzodiazepines
- Habitude psychologique : apres des mois de prise, on peut avoir du mal a s’endormir sans comprime, meme en l’absence de dépendance pharmacologique
En pratique, une reduction progressive sur 1 a 2 semaines est souvent recommandee pour le confort, mais n’est pas medicalement obligatoire.
Alternatives a l’Atarax
Selon la situation, d’autres approches peuvent etre envisagees :
- La mélatonine : pour les troubles de l’endormissement, surtout en cas de decalage du rythme circadien. Sans effet sedatif marque, elle « recale » l’horloge biologique
- La phytothérapie : valeriane, passiflore, houblon. Efficacite modeste mais profil de securite excellent
- La TCC-I : pour les insomnies installees, c’est la seule approche qui traite les causes et pas seulement les symptomes
- Les somniferes non benzodiazepiniques : zolpidem, zopiclone. Plus puissants, mais avec un risque de dépendance (prescription encadree)
- Les techniques de relaxation : coherence cardiaque, relaxation musculaire progressive. Particulierement adaptees quand l’anxiété est legere
Questions frequentes
L’Atarax est-il un antihistaminique ou un anxiolytique ?
Les deux. L’hydroxyzine est chimiquement un antihistaminique H1 de premiere generation, mais elle est classee et prescrite comme anxiolytique (et comme aide au sommeil). Son effet anxiolytique passe par le blocage de l’histamine dans le cerveau, pas par les récepteurs GABA comme les benzodiazepines.
L’Atarax rend-il dépendant ?
Non. Contrairement aux benzodiazepines, l’hydroxyzine ne cree pas de dépendance physique. On peut l’arreter sans sevrage progressif. Une dépendance psychologique (habitude du comprime pour dormir) peut neanmoins s’installer, surtout apres une utilisation prolongee.
L’Atarax fait-il grossir ?
Une prise de poids est possible, surtout en cas d’utilisation prolongee. L’effet antihistaminique peut augmenter l’appetit, et la somnolence diurne peut reduire l’activite physique. Cet effet reste généralement modere et reversible a l’arret du traitement.